في مارس الماضي، أشار غاري نيفيل إلى الخريطة وقال: “أشعر حقًا بأن نيوكاسل يمكن أن يمضي بهذا الشكل”، متسائلًا إن كان المركز الخامس هو أفضل ما قد يأمله فريق إيدي هاو في الموسم الأول. اليوم يبدو الرد مختلفًا تمامًا: نيوكاسل حقق التأهل إلى دوري أبطال أوروبا.
كيف كان المنظور قبل عامين
لم تكن كلمات نيفيل حينها مفاجئة، فقد كتب عام 2015 عمودًا يتوقع فيه أن شمال شرق إنجلترا “طُمِس من خريطة كرة القدم” وأن النادي يتوجه نحو “عدم الاتساق”، متسائلًا: “هل يريد أي لاعب كبير الآن الذهاب والعيش في نيوكاسل؟”
وحكمت الرأي السائد على أن قاعدة القوة في اللعبة تزحف نحو الجنوب، باستثناء وحات مانشستر وميرسيسايد. وفي يناير 2022 اختار برونو غيماريش نيوكاسل على حساب أرسنال وصرّح: “سنكون قوة كبيرة في كرة القدم العالمية”، وهو ما لم يكن أحد قادرًا على تخيّله آنذاك.
لماذا كانت المنطقة جاهزة للانفجار؟
منذ الاستحواذ السعودي على النادي عام 2021، أثبتت الإدارة أن مزاعم “البعد الشديد عن الشمال” التي كان يرددها محللون لندنيون مجرد تبرير لفشل مالك سابق لم ينجح طلبًا من عقد كامل في بيع النادي.
ويجدر التذكير بأن المنطقة تعرف جيدًا ما يمكن أن يعنيه الاستثمار البعيد الهدف: ففي عام 2007 سخر كثيرون من فكرة رحلة يومية بين نيوكاسل ودبي، قبل أن تؤكد بيانات الركاب الطلب القائم، ولا تزال الطائرة تهبط يوميًا محمّلة بمليارات الجنيهات سنويًا.
ولذلك يرى معجبو نيوكاسل أن الإيمان بمنطقة يُرفض تجاوزها ورعايتها عادة يفسّر بقاء الانتقادات الموجّهة إلى المالك الجدد محل إمعان قصير في تينسايد، رغم الأسئلة الجدية المطروحة حول سجل حقوق الإنسان في المملكة.
الهيئة الإدارية والإنفاق الذكي
لا أحد ينفي أن الهرم الجديد للنادي، بقيادة المديرة البريطانية وأحد المالكين المشاركين أماندا ستافيلي، حقق تعاقدات موفقة. كما عرضت تجربة المدرب ردًّا قاطعًا على من اتّهموه بأنه لا يخرج من نطاق راحته القديم في بورنماوث.
فإن صرف 250 مليون جنيه إسترليني على لاعبين منذ الاستحواذ لم يفِ بوعده فقط، بل استُثمر بكفاءة أعلى بكثير مما فعله توتنهام في المدة نفسها، من خلال مشتريات محسوبة:
- برونو غيماريش قادمًا من ليون بـ35 مليون جنيه إسترليني.
- سفين بوتمان قادمًا من ليل بنفس القيمة تقريبًا.
- ألكسندر إيزاك من ريال سوسيداد بـ60 مليون جنيه إسترليني.
- نيك بوب من بيرنلي بـ10 ملايين، ودان بيرن من برايتون بـ13 مليون.
- كيران تريبيير من أتلتيكو مدريد بـ12.5 مليون، الذي ضمّ الفريق قائدًا لا ظهيرًا أيمن فحسب.
الصيغة الفنية التي أعادت الفريق إلى النخبة
مزج هاو بين إدارة اللاعبين بذكاء عاطفي وتدريب عالي الجودة، فنقل نيوكاسل من الهروب من الهبوط إلى عودة دوري الأبطال خلال سنة واحدة، وحوّل الفريق الأبطأ والأقل لياقة في القسم إلى جهاز يلعب بضغط عالٍ وطاقة متواصلة.
ولعل المدهش أن مدرّبًا اشتُهر ببناء دفاع مسامٍ في بورنماوث قد بنى هنا أحد أقوى حراس إنجلترا، وأن زمنه في متابعة دييغو سيميوني وأندوني إيراولا تحوّل إلى صيغة لعب تُشعر سام أليديس بالخجل.
ويمكن رصد بصمة هاو في كل مسار: تحسين قرارات جو ويلوك حتى اقترب من عودة المنتخب، وتحويل جويلينتون من مهاجم يتخبط في قلب الهجوم إلى لاعب وسط بمستوى باتريك فييرا وجدير بمنافسة لاعب الموسم، وإعادة ابتكار فابيان شير كظهير أيمن أوسط في خط رباعي، وجعل ميغيل ألميرون تهديدًا حقيقيًا أمام المرمى.
الخلاصة
المال السعودي ساعد بلا شك، لكن جائزة التأهل التي كان الهدف الأصلي فيها الدمج في منتصف الجدول عادت أساسًا إلى تخطيط إيدي هاو. وهذا يكشف عنوان الموسم: النجاح لم يأتِ من الإنفاق وحده، بل من هوية فنية واضحة ومساءلة دائمة على كل قرار، وهي العناصر التي تحتاجها إدارة نيوكاسل لتحويل هذه العودة من موسم استثنائي إلى مشروع مستدام.