أصبحت آمال ويلز في التأهل المباشر إلى بطولة أمم أوروبا 2024 خارج نطاق سيطرتها بعد تعادلها مع أرمينيا 1-1 في يريفان؛ تقدم أصحاب الأرض مبكرًا، ثم أعاد ويلز النتيجة بالخطأ، فتضاءلت فرصه في بلوغ النهائيات في ألمانيا.
بداية صادمة في خمس دقائق
بدأت أرمينيا بقوة وافتتحت التسجيل في غضون خمس دقائق: فشل ويلز في إبعاد ركلة ركنية، ووجد لوكاس زيلارايان — الذي سجّل هدفين في كارديف — المساحة ليطلق تسديدة منخفضة قوية في شباك داني وارد.
لكن فريق روب بايج عاد قبل نهاية الشوط الأول، حين طالت رمية كونور روبرتس الطويلة منطقة الجزاء، وحوّلت الكرة بالخطأ إلى شباك أرمينيا.
ويلز يبحث عن الحسم ولا يجده
لم يتمكن ويلز من إكمال الانقلاب في الشوط الثاني، وفي المقابل كان بإمكان أرمينيا حسم الفوز في الوقت بدل الضائع لولا تصدّي وارد لتسديدة البديل إدغار سيفيكيان. وبات رصيد ويلز 11 نقطة في المركز الثاني بالمجموعة الرابعة، بينما قد تتقدم كرواتيا إن فازت على لاتفيا.
أما المسار الآخر فواضح: لو فازت لاتفيا على كرواتيا، يكفي فوز ويلز على تركيا التأهل مهما كان الحال؛ بينما لو فازت كرواتيا في مباراتيها الأخيرتين، فحتى الفوز على تركيا لن يكفي، وستلجأ ويلز إلى التصفيات في مارس.
لحظات الضغط
حلّ برينان جونزون محل بروكس خلال ثلاث دقائق من بداية الشوط الثاني، وتسعّرت الأجواء حين حُذّر فارازدات هارويان لتقطيعه، ورد إيثان أمبادو بالمثل. ثم اقتربت أرمينيا أكثر من مرة: كرة لفاهان بيتاشخشيان مرت فوق وارد وعلى العارضة، وتصدّى إدوارد سبيرتيسيان لفرص متسارعة في اللحظات الأخيرة.
وكانت أرمينيا قريبة من الحسم حين ارتطمت كرة برأس للاعب مور بالعارضة، قبل أن يوقف وارد طيران البديل سيفيكيان، الذي سدد لاحقًا بعيدًا عن المرمى.
إخفاق في المباراة الحاسمة
التعادل لا يخدم أيًا من الطرفين في سباق المراكز الأولى أمام تركيا. وقال أحد المراقبين إن ويلز باتت في الأدوار الفاصلة إلى حد كبير بفضل تصنيف دوري الأمم، بينما كان متوقعًا فوز كرواتيا على لاتفيا: كان على ويلز الفوز بهذه المباراة، والآن كل شيء في يد كرواتيا.
كانت الخيبة أعمق بعد الهزيمة المذلة 4-2 أمام أرمينيا نفسها في كارديف قبل خمسة أشهر، وهي النتيجة التي أجبرت الفريق على اللعب للحاق بالسباق. ولم يسبق لويلز أن تغلب على منافسها في المواجهات الثلاث السابقة، ورغم أن الأداء كان سيئًا في الهجوم حتى لو بدت الصورة العامة مقبولة، فإن المباراة كانت مثيرة ومضغوطة إلى حد أن مدرب أرمينيا سقط على الأرض في لحظة ما.
لم يستطع بايج أن يحدد سبب التذبذب: رائع أمام كرواتيا، وسيئ جدًا أمام أرمينيا التي تتصدّر ترتيبها بفارق 95 مركزًا في التصنيف العالمي (67 تحتها). غياب الاتساق هو قلب مشاكل ويلز في حجز مكانها، والجودة المطلوبة كانت مفقودة.
ما بعد
ولكن بإنصاف، كان على أرمينيا أن تفوز هذه المباراة متأخرًا حين ارتطمت الكرة بعارضة وارد وحلقت بضع بوصات خارج الملعب، بينما كانت ويلز في طريقها إلى الانهيار. وتلاشى الزوار وكانوا محظوظين بالنقاط.
لا يمكن أن يُلام بايج على التزام لاعبيه، لكن ما نقص كان في الجودة، والمباريات الفاصلة في مارس تلوح في الأفق. وحتى إن تحققت حلم التأهل، فستبقى سؤالان معلقين: ثبات الأداء، وقدرة ويلز على الفوز حين تكون المباراة مصيرية فعلًا.