أعلن ستيف كلارك تمديد عقده مع منتخب اسكتلندا حتى كأس العالم 2026 في صباح الجمعة، في توقيت يواصل فيه المدرب تحويل الفشل المزمن إلى إنجازات ملموسة. فبعد التأهل إلى يورو 2024 وإلى دوري الأمم من الدرجة الأولى، يخوض كلارك حملته القادمة بعقود أطول وثقة أوسع.
من ويل 1998 إلى طموح 2026
أنهى التأهل إلى نهائيات يورو 2020 المؤجلة قصة ويل امتدت إلى عام 1998، ثم تكرر الأمر بالتعادل مع أوكرانيا في سبتمبر الماضي الذي ضمن الصعود إلى الدرجة الأولى في دوري الأمم. الضجيج السلبي المزمن الذي يرافق كرة القدم الاسكتلندية خفت بفضل عمل كلارك وفريقه، فالمنتخب الفعّال يخفي كثيرًا من العطب الإداري.
قال الكابتن آندي روبرتسون: “نحن سعداء جميعًا. منذ وصول المدرب كان هناك شعور أكثر إيجابية حول الفريق، ونعتقد أنه في ظله يمكننا التحسن.”
إيجابيات خلف ضجيج
جاء الإعلان في ختام أسبوع تعرض فيه الاتحاد الاسكتلندي لانتقادات بسبب فوضى تطبيق تقنية حكم الفيديو. كما لفت مساعد كلارك جون كارفر الأنظار حين زعم أن أرضية التدريب التي استعملها المنتخب مؤخرًا في إدنبرة تشكل خطرًا على السلامة. وفي المقابل، أغضب بيع نسخة طبق الأصل من القميص بـ90 جنيهًا إسترلينيًا المشجعين الذين اشتروا وهم غير متأكدين مما سيرتدونه.
ومع استعداد 50000 مشجع للنزول إلى هامبدن بارك، قال كلارك: “سيكون إجراء التحسينات التالية أصعب. لا أريد أن نذهب إلى 2024 وهذا كل شيء؛ علينا أن نفكر في 2026 و2028. تريد أن تدخل كل حملة معتقدًا أنك تستطيع التأهل.”
هل يشبه فريق 2023 سابقه؟
لا تكاد تعرف على فريق كلارك الحالي ما ورثه في 2019؛ فسبعة فقط من اللاعبين الحاليين كانوا حاضرين في أول مباراة للمدرب، وهي ودية أمام قبرص حقق فيها أوليفر بورك هدفًا متأخرًا قاد إيمون بروفي الهجوم أمام ما يزيد قليلاً عن 30 ألف متفرج.
لكن الاستقرار والخبرة الجماعية قد يتبادلان الاتجاه، فغيابات كثيرة تحمل طابع الوجع:
- نقص وقت اللعب لدى سكوت مكتوميناي وكيران تيرني، اللذين حصلا على الجائزة الأفضل مع مانشستر يونايتد وأرسنال على التوالي في الصيف.
- فشل ناثان باترسون في ترك أثر ملموس في إيفرتون رغم انتقاله المُعلن كثيرًا من رينجرز.
- ريان كريستي وستيوارت أرمسترونغ غير قادرين على توجيه هبوط بورنماوث وساوثهامبتون.
- غياب رايان فريزر تمامًا بعد إبعاده عن نيوكاسل رغم موهبته المفترضة.
وحال بيلي جيلمور أكثر إرباكًا: أداءه الرائع في ويمبلي يونيو 2021 توقع له مستقبلًا لامعًا، ثم قرض سيئ الحظ في نورويتش، ثم انتقاله من تشيلسي إلى برايتون في توقيت رحيل جراهام بوتر في الاتجاه المعاكس. وتألق برايتون في الدوري هذا الموسم جعل حظوظ البالغ من 21 عامًا أضيق، والحقيقة الفظة أنه بحاجة ماسة إلى إعادة انطلاق مسيرته.
المفارقة الكبيرة: هجوم ووهداف وأرقام تربك
يظل تشي آدامز أفضل مهاجم لكلارك رغم غياب اللمسة الحاسمة أحيانًا، بينما تبقى إحصائية ليندون دايكس قاتلة: هدف محلي واحد منذ أكتوبر. وجاكوب براون غزير الإنتاج نسبيًا بخمسة أهداف مع ستوك سيتي منذ بداية سبتمبر. وفي الدفاع، مركز مشكلة دائم، تعيقه الإصابات وحقيقة أن ليام كوبر لم يلعب مع ليدز منذ 5 فبراير، كما يتألم كلارك بين اختيار زاندر كلارك أو أنجوس جن بديلًا للمصاب كريج جوردون.
في المقابل، عودة جون ماكجين مع أستون فيلا مكسب إضافي، ومستوى كالوم ماكجريجور المرتفع باستمرار مع سلتيك، وعروض لويس فيرجسون لبولونيا التي نالت تعليقات حماسية.
قال كلارك: “من الضروري أن نبقي الجماهير والأمة منخرطة ومستمتعة، وهذا شيء نلتزم جميعًا بتحقيقه عبر الفوز بالمباريات والتأهل لمزيد من البطولات الكبرى، بدءًا من ألمانيا العام المقبل.” وفي الختام، يبقى طموح كلارك بلا حدود ظاهرة، لكن حجم المهمة قد يكون أكبر مما قدّره الكثيرون، خصوصًا إن لم يجد ثباتًا في التشكيلة الأساسية بين الآن وصيف 2026.